Nicholas Cage è uno degli interpreti più versatili del cinema americano, cresciuto a Long Beach, in California, dove ha vissuto fino a quando la sua famiglia non si è trasferita a San Francisco, quando lui aveva 12 anni. Nonostante fosse il nipote del grande regista Francis Ford Coppola (il suo nome è infatti Nicholas Coppola), non ha mai sfruttato il nome ingombrante di famiglia, usando uno pseudonimo, ovvero Cage.
Ha incominciato a recitare all’età di 15 anni, quando è entrato a far parte dell’’American Conservatory Theatre di San Francisco apparendo in una produzione scolastica di Golden Boy. In seguito, si è trasferito a Los Angeles quando ancora frequentava il liceo, studiando teatro alla Beverly Hills High (che però lascia a 17 anni), e terminando la sua istruzione alla Justin-Siena High School a Napa, in California. Diplomato alla Scuola di Cinema, Teatro e Televisione della UCLA, ottiene nel 1981 una parte nel film per la televisione The Best of Times.
Esordisce al cinema nel 1982 con il film di Amy Heckerling Fuori di Testa, accanto a Sean Penn, Jannifer Jason Leigh e Judge Reinhold. La pellicola è un flop e nel 1983 lo zio Francis Ford Coppola gli dà un’occasione di rilancio offrendogli un piccolo ruolo in Rusty il Selvaggio, nel quale appare per la prima volta con il nome d’arte di Nicholas Cage, probabilmente, per evitare qualsiasi imbarazzo al parente ed a sé stesso.

La sua carriera inizia a decollare con il ruolo di un punk-rocker in La ragazza di S. Diego di Martha Coolidge, seguito da Cotton Club (1984), sempre diretto dallo zio, nel ruolo di un gangster. Nello stesso anno, Cage ottiene la prima interpretazione che gli fa ottenere grandi consensi, ovvero il ritratto di un tormentato veterano del Vietnam in Birdy - Le Ali della Libertà (Birdy), film diretto da Alan Parker che vince il premio della giuria al Festival di Cannes. Cage in seguito ha ricevuto una candidatura ai Golden Globe come miglior attore per il ruolo dell’amante di Cher in Stregata dalla Luna (1987) di Norman
Jewison. La sua filmografia si arricchisce di altre pellicole d’autore come Peggy Sue si è sposata (1986) dello zio Francis, con Kathleen Turner, e soprattutto Arizona Junior (1987) dei fratelli Coen, commedia di grande successo commerciale e consensi di critica.
Da quel momento in poi, però, la sua carriera subirà degli alti e bassi di popolarità e credibilità per la qualità delle pellicole che sceglie di interpretare: dal mediocre action Apache - Pioggia di Fuoco (1990) al film d’autore italiano Tempo di uccidere (1989) di Giuliano Montaldo; dalla pseudo commedia horror Stress da Vampiro (1989) al cult di David Lynch Cuore selvaggio (1990), vincitore della Palma d’’oro al Festival di Cannes dello stesso anno; dal pastrocchio sentimental-erotico Zandalee (1991) alla commedia Mi gioco la moglie... a Las Vegas, per la cui interpretazione ebbe la nomination ai Golden Globe come miglior attore.
Seguiranno poi film altalenanti come L'ultimo inganno e Amos & Andrew (entrambi del 1993), le commedie Bufera in Paradiso, Cara insopportabile Tess, Può succedere anche a te (tutti e tre del 1994) e infine il noir Il bacio della Morte (1995), remake poco riuscito di un famoso film degli ani ’40.

Nel 1996 la sua carriera viene rilanciata grazie alla memorabile interpretazione di un alcolizzato che beve fino a morire, nel film drammatico Via da Las Vegas (Leaving Las Vegas), diretto da Mike Figgis, per la quale vince l’Oscar, oltre a un Golden Globe e ai riconoscimenti come miglior attore da parte del New York Film Critics Circle, della Los Angeles Film Critics Association, dei Chicago Film Critics e dalla National Board of Review.
A questi riconoscimenti seguirà una stagione d’oro di successi commerciali appartenenti ai generi Action e Thriller, quali The Rock (1996) di Michael Bay, Face/off (1996) di John Woo, Con Air (1997) di Simon West, Omicidio in diretta (1998) di Brian De Palma, 8MM – Delitto a luci rosse (1999) di Joel Schumacher e Fuori in sessanta secondi (2000) di Dominic Sena.
A film commerciali, Cage cerca di alternare pellicole d’autore, come il fantasy malinconico City of Angels (1998), fiacco remake del film Il cielo sopra Berlino di Wim Wenders, oppure lo psichedelico Al di là della vita (1999) di Martin Scorsese, e il criticato Il Mandolino del Capitano Corelli (2001) di John Madden.
Alla fine del 2002, l’attore esordisce alla regia con Sonny, a cui hanno partecipato degli attori notevoli, tra cui il vincitore del Golden Globe James Franco, Mena Suvari e Harry Dean Stanton. La pellicola è stata presentata al Festival di Deauville del 2002 ed è stata prodotta dalla Golden Circle Films, dalla Vortex Pictures e dalla Saturn Films (di proprietà dello stesso Cage), che si è occupata anche del film della Universal Pictures The Life of David Gale, nel 2002, e dell’acclamato titolo della Lions Gate L’ombra del Vampiro (Shadow of the Vampire) nel 2000.
Cage ha poi rafforzato la sua posizione di attore quando ha ricevuto delle candidature agli Academy Award, ai Golden Globe, ai Screen Actors Guild e ai British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) per il duplice ruolo dei gemelli Charlie e Donald Kaufman nella stravagante commedia di Spike Jonze Il Ladro di Orchidee (2002), interpretata anche da Meryl Streep e Chris Cooper.

Dopo aver collaborato nuovamente con John Woo nel bellico Windtakers (2002), interpreta la commedia Il Genio della Truffa (2003) di Ridley Scott, per il cui ruolo di truffatore affetto da molteplici tic riceve molte critiche positive. Nel 2004 Cage interpreta il primo episodio di un franchise di grande successo, ovvero Il Mistero dei Templari (National Treasure), campione d’incassi ai botteghini, seguito dai modesti incassi dell’horror Il Prescelto di Neil LaBute, remake dell’inglese The Wicker Man; nel 2005 e nel 2006 è il protagonista di World Trade Center di Oliver Stone, della commedia malinconica ed esistenzialista The Weather Man di Gore Verbinski, e del drammatico Lord of War di Andrew Niccol.
Nel 2007 Cage interpreta il suo primo ruolo supereroistico nel fanta-horror Ghost Rider, basato sul personaggio della Marvel Comics, in una pellicola scritta e diretta da Mark Steven Johnson. Nonostante la bocciatura unanime da parte della critica sia della pellicola che dell'interpretazione dell'attore, il film ha immediatamente stabilito un nuovo record per i maggiori incassi di una pellicola all’esordio nel weekend del Presidents Day.
Nel 2008 è stato visto nell'acclamato film Bad Lieutenant: Port of Call New Orleans, remake attualizzato de Il Cattivo Tenente di Abel Ferrara dove interpreta il ruolo di una detective soggetto alla dipendenza dalla droga, in una New Orleans, distrutta dall'uragano Katrina. Ha dato voce a vari personaggi di film d'animazione come Z la Formica, G-Force: superspie alla riscossa e Astro Boy. Nel 2009 è stato protagonista dei film fantascientifici Next e Segnali dal futuro, adattamenti degli omonimi romanzi di Philip K. Dick e Richard Matheson, e del film d’azione Bangkok Dangerous.
Il suo ultimo film, la commedia fantasy campione d’incassi L'Apprendista Stregone (The Sorcerer’s Apprentice) segna la sua sesta collaborazione con il produttore Jerry Bruckheimer, dopo Il mistero delle pagine perdute (National Treasure: Book of Secrets), The Rock, Con Air, Fuori in 60 secondi e Il mistero dei templari (National Treasure).
Quest'anno sarà nei due film prodotti da Lionsgate, tra cui il supereroistico Kick-Ass diretto e prodotto da Matthew Vaughm e il fantasy medievale Season of the Witch prodotto da Charles Roven e girato a Budapest.

Tra le curiosità su di lui, da sempre appassionato di fumetti e musica d’avanguardia, scelse il suo nome d’arte Nicholas Cage omaggiando sia il musicista d'avanguardia John Cage sia il suo eroe di fumetti preferito, ovvero Luke Cage: Power Man.
I fumetti hanno giocato un ruolo rilevante nella sua carriera: fu contattato da Sam Raimi per la parte di Norman Osborn/Green Goblin in Spider Man (2002), il quale poi scelse Willem Dafoe. Per un anno lavorò insieme al regista Tim Burton per una nuova versione cinematografica e crepuscolare di Superman, progetto poi bocciato dai produttori non convinti né sulla sceneggiatura di Burton né sulla scelta dello stesso Cage. Ha interpretato comunque altri due personaggi dei fumetti, ovvero Ghost Rider nel film omonimo (di cui è stato annunciato il sequel) e Big Daddy, una sorta di Batman ultra-violento in Kick-Ass. La passione per i comics è testimoniata anche dal nome dato al suo unico figlio: Kal-el Coppola Cage (omaggio al fumetto di Superman, visto che Kal-el è il nome alieno del supereroe).
Nel privato gode della fama di avere un carattere rissoso, introverso, capriccioso e megalomane, con decine di spese miliardarie in ville faraoniche, antichi castelli e gigantesche feste che gli hanno letteralmente prosciugato i conti in banca, costringendolo a girare tre, quattro film all’anno.
Ha regalato nove milioni di dollari alla prima moglie - l’attrice Patricia Arquette - per convincerla a non divorziare.
Suo zio è il grande regista Francis Ford Coppola, i suoi fratelli sono l'attore Marc Coppola e il regista, sceneggiatore, produttore e attore Christopher Coppola. Suo nonno era il compositore Carmine Coppola, molto attivo nella produzione di colonne sonore per i film. Infine, è cugino di Sofia Coppola, del produttore Roman Coppola e dell'attore e batterista dei Phantom Planet Jason Schwartzman.

 

Filmografia:

Fuori di Testa (1981)
Rusty il Selvaggio (1983)
La ragazza di S. Diego (1984)
Cotton Club (1984)
Birdy, le ali della libertà (1984)
Nato per Vincere (1986)
Peggy Sue si è sposata (1986)
Stregata dalla Luna (1987)
Arizona Junior (1987)
Tempo di uccidere (1989)
Stress da Vampiro (1989)
Apache – Pioggia di Fuoco (1990)
Cuore Selvaggio (1990)
Zandalee (1991)
Mi gioco la moglie... a Las Vegas (1992)
Red Rock West - L'ultimo inganno (1993)
Amos & Andrew (1993)
Bufera in Paradiso (1994)
Cara insopportabile Tess (1994)
Può succedere anche a te (1994)
Il Bacio della morte (1995)
Via da Las Vegas (1996)
The Rock (1996)
Face/off (1997)
Con Air (1997)
City of Angels (1998)
Omicidio in diretta (1998)
8MM – Delitto a luci rosse (1999)
Al di là della vita (1999)
The Family Man (2000)
Fuori in sessanta secondi (2000)
Il mandolino del Capitano Corelli (2001)
Windtalkers (2002)
Il Ladro di orchidee (2002)
Il Genio della truffa (2003)
Il Mistero dei Templari (2004)
Lord of War (2005)
The Weather Man (2005)
Il Prescelto (2006)
World Trade Center (2006)
Next (2007)
Il mistero delle pagine perdute (2007)
Ghost Rider (2007)
Segnali dal futuro (2008)
Bangkok Dangerous - Il codice dell'assassino (2008)
Il cattivo tenente - Ultima chiamata New Orleans (2009)
L'Apprendista Stregone (2010)
Kick-Ass (2010)
Season of the Witch (2010)

(Settembre 2010)